李彦宏为何重奖人工智能团队？

8月8日下午,李彦宏把分布在全国各地的三四万人中的一万人,召集在百度大厦东广场,举行了个超级大的Summer Party,据说是因为从今年开始,这就是百度的年会了(所以才会有百度高管一起小苹果这样一年一度的欢乐节目)。这次场子里除了近万人的夏日狂欢,还有李彦宏亲自颁发超级巨奖,也就是所谓2014年度的“百度最高奖”,今年奖金达到600万美元,是过去三年的总和,四年累计共发出1200万美元,说在中国互联网行业里无出其右,当是基本事实。

百度人工智能“开花结果”

这个百度内部奖的特别之处不是金额巨大,而是有个硬杠杆,就是只颁给少于十个人的小团队,十一个都不行。今年一共有六个小团队获奖,也就是说每个小队100万美元。

大概看了下从2011年到去年的获奖项目,基本上是以搜索技术、凤巢等为主,代表了百度的两大支柱板块,即向网民提供的搜索服务和向企业主提供的推广服务,非常实用,但今年有了新的变化,就是获奖团队中有两个项目有人工智能相关:“深度学习并行平台”、“基于深度学习的图像及研发应用”。这两个团队都来自百度深度学习实验室,由此看来,百度近几年高度重视的人工智能技术,已经在逐步走向“开花结果”的阶段了。

这两个研发人工智能的小团队,拿了200万美元。

600万美元奖金的发放,是百度确实已经决心把未来依托于技术和创新之上的一个侧影。这一两年,如果留心百度,会发现大量关于这家搜索引擎公司,投巨资到技术领域的新闻被刊出,比如百度成立深度学习研究院,广揽世界级技术专家,推出Baidu Inside智能硬件合作计划,发布大数据引擎,研发“百度大脑”,修建智能mall,推出少帅计划,从谷歌重金挖来吴恩达出任首席科学家……

上月底百度发布二季度财报,列明研发支出较去年同期增长84.5%,占总营收的14.49%,这个比例,不但比苹果、三星高,比华为也高。那么钱都花在哪儿去了呢?主要是人才投入,一个例子是,百度计划到2015年底在美国研发中心聘请150-200位员工,这一项支出是3亿美元。而百度一年来股价的暴涨,有相当部分是来自市场对百度技术投入的认可。

得人工智能者得天下?

但一个属于互联网业的搜索引擎公司为何会爱上人工智能,这不是特斯拉、爱迪生这样的科学发明狂人才该干的事情吗?而事实是,搜索引擎与人工智能有天然的亲缘关系,不但百度在干,谷歌也在玩命研发人工智能。

人工智能,说简单了就是机器思维,上世纪50年代,图灵发表《机器能思考吗?》的论文,提出了著名的“图灵测试”(Turing Testing):一个人在不接触对方的情况下,通过一种特殊的方式,和对方进行一系列的问答,如果在相当长时间内,他无法根据这些问题判断对方是人还是计算机,那么,就可以认为这个计算机具有同人相当的智力。

把搜索引擎与人工智能相关联,这在以前的科学幻想中没有被提出过,而搜索引擎被发明之初,人们对它也没有这种期待,搜索引擎不过是一种互联网上的检索程序而已,但随着计算机与互联网技术、云计算技术、大数据技术等等的进步,科学家们却发现,搜索引擎通过不断学习可以具备一定的智商,而且智商会越来越高,搜索引擎公司在研发人工智能方面有天然的优势。

搜索引擎在人工智能方面的异军突起,为谷歌和百度们找到了新的未来突破点。它们原来只是一个互联网公司,但由于互联网技术的突飞猛进及数据库的积累为人工智能提供了突破的环境与机遇,通过人工智能这条路,它们却变成有一个未来技术想象力的高科技公司。所以它们会把人工智能列为公司未来发展的重点方向。这点从谷歌6月底举办的年度I/O开发者大会上表现出的、强烈的智能硬件特色也能看出。

如果是搜索引擎公司率先在人工智能方面得到突破,在未来,这无疑是一项划时代的杀手级发明,说“得人工智能者得天下”也不算过分。因为其中存在着巨大的产业价值。

百度的服务——人工智能——智能硬件——人,如果未来的搜索引擎有了一个聪明的大脑,然后通过互联网把所有的的硬件都智能化,并且互通互联——手机、汽车、穿戴、家电、笔记本,百度再通过不同的设备捕捉到用户一天24小时的行为尤其是消费行为,这就等于把自己的标签贴到人类科技生活的每一个角落,是“连接人与服务”的完美实现。

因此,人工智能将给搜索引擎公司拓展出的几乎没有边际的想象空间。一个普通的搜索引擎公司,它的想象空间无非就是开发更好的系统多卖一些广告而已,但一个创新驱动的、有可能在人工智能方面率先获得突破的公司,寓意中的未来可能性简直数不清。在股票市场上,如果未来有对冲基金之类因为“人工智能”概念潜伏在搜索引擎公司中,一点都不奇怪,或许,人类第一个万亿美元市值公司,就会诞生于这个领域。

事实上,即便在短期上看,搜索引擎公司在人工智能的研究中,也隐藏着巨大的产业价值,即便没有翻越分水岭,为了人工智能在大数据、深度学习领域的推进,也能够提高搜索、地图、团购等产品的用户体验,更何况,他们还都在推进自己的智能硬件平台计划。