在电视剧《一代洪商》中，滔滔沅江穿越洪江山城，仿制的民国洪江油船，满载桶装的桐油，从宽阔的江面上升帆启航。当年运输桐油的大木船，沈从文描写它“富丽堂皇，气象不凡，可称为巨无霸”。洪江桐油主要运往镇江销售，洪江与镇江结下了七十多年的桐油商缘，这是《一代洪商》剧情的背景之一。
镇江坐落在长江下游南岸，港口通江达海，也是长江与京杭大运河唯一的交汇枢纽，“十”字水路贯通东西南北，各地物资在镇江中转。清代咸丰十一年（1861年）镇江开埠，成为长江下游第一个通商口岸。近代（1840—1949年）的长江中下游，有汉口、镇江、上海三大桐油市场，唯有镇江专营洪油。
洪江地处湘西沅江上游，邻近黔桂川。从清代到民国，洪江是湘黔毗邻地区最大的桐油产销集散地，桐油业是洪商的支柱产业。在洪江及方圆几百里内，洪商广设油籽收购点、榨油坊、仓库和分支机构，产运销一条龙。成品桐油归集洪江以后，主打产品洪油运往镇江，在洪江集散的白桐油，则运往上海外销。
桐油分为白桐油和红桐油。白桐油属于生桐油，适合做工业原料，销往美欧。红桐油为熟桐油，以洪油和秀油品质最佳。早在清代嘉庆年间（1796—1820 年），洪商就发明了洪油。洪油清澈透明而质地浓厚，终年为流动的液体，遇严寒不凝冻。炼制洪油煮沸时，散发独特的芳香。也有未经煮沸的生洪油。红桐油还有黑桐油和光油两个小类，用作油漆原料，产销量不大。
《一代洪商》再现了榨制洪油的大作坊。巨大的榨锤悬在半空，油工们齐力拉动时，手臂肌肉暴涨、吼声如雷，启、承、抛、拉之后，猛回身撞击油槽木楔，在整木开凿的大油槽中，一泓泓原油被挤压出来。《一代洪商》再现了旧时手工业的艰苦劳作，也反映了洪商的实业救国理念和爱国情怀。洪油业堪称民族工商业一枝奇葩，两次鸦片战争以后，列强洋行遍布中国口岸，却未能染指洪油。中国未向国外输出一滴洪油，保障了中国市场的供应。
桐油本是中国独产，春秋战国时期就用于漆膜制作。随着西方工业化，特别是1914年欧战以后的军工需求，被上升为世界战略物资。19世纪末，美澳日等国引进中国树种，开始自产桐油，但仍然供不应求。从清同治五年（1869年）到二战期间，美国一直是中国桐油最大进口国。1939年2月，美国在继续与日本保持贸易关系的同时，与中国签订了《桐油借款合约》，向中国提供2500万美元的借款，中国以桐油抵押还贷，还贷桐油在全国统筹。
镇江的桐油贸易，始于清代道光年间（1821—1850年）。镇江开埠后的1864年，太平天国败亡，长江水路恢复畅通，洪油得以大规模输出，源源不断运往镇江，至1937年之前从不间断。洪油从镇江沿着大运河，向北进入苏北、皖北、山东、河南等地，向南到苏南、浙北等地。少量洪油在汉口仓储，供应上海的洪油，也要先在镇江交易，到汉口提货，用江轮直接运往上海。
也有不少年头，因自然灾害造成桐油减产，或因兵匪战乱，运输阻隔，镇江洪油供不应求。为了保障供应，镇江吉盈丰等油号，直接在镇江加工本牌洪油，质量不逊于洪江产品。洪油与秀油，既是洪江和秀山创造的品牌，又是中国红桐油的两大品种，不限于当地生产，如洪江也生产秀油。
镇江与洪江，因桐油商缘而几乎融为一地。镇江本地的桐油商帮，以吉盈丰为代表。吉盈丰在镇江历史最久，财力最雄厚，声誉最好。吉盈丰创始于清代同治元年（1862年），洪江最早的张吉昌油号创始于同治二年，他们相隔千山万水，却不约而同地感应到同样的商机，创办油号扩大已有的产销。镇江的外地油号是江西帮，1909—1917年，有刘庆丰、万泰和、高义顺等。他们先后来自江西或洪江，来自洪江的，其实已是洪商，洪商的前身主要是江西客商。
洪江油号有派驻镇江的机构，大部分镇江油号也在洪江设立分号。其中，吉盈丰于1887年开始在洪江设钱庄和油厂，其股东投入大量的资金。吉盈丰名下的巽记机构，在洪江炼制洪油，最高年产量达到一万六千桶。吉盈丰的昌记分号，则长期从汉口调运北货到洪江销售，并在洪江加工生洪油。
久而久之，从镇江到洪江的客商逐渐转变为洪商。洪商的前身，本是来自十八省二十四州府的客商，从明清至民国，洪商历经了三百多年的形成和发展，在洪江定居的一代代客商和他们的商人后裔，便成为洪商。
洪商属于湘商，也可代表湘商的历史和商道。从洪油业可见洪商的商道：创造了洪油品牌，实行总部经济模式，建立产运销网络，产品大宗转口销售，融合发展钱庄业等。更在经营中恪守诚信，所有的洪油，出厂质量标准统一，包装重量统一，为了保障顾客利益，甚至想方设法减轻油桶自重，不亏欠客户一两一钱的净油。洪江和镇江，也因桐油业带动了相关行业的兴起和发展，如包装业、造船业、运输业、仓储业、钱庄等，与其他商贸行业一起，促进了两座城市在近代的繁荣。
洪江与镇江的桐油业，都衰落于日本帝国主义侵略中国时期。1937年镇江沦陷，商人纷纷逃离。国民政府实行桐油统购统销和禁运政策，一心想发国难财的官吏得到了敲诈商人的机会。著名的洪商八大油号案，就始于1939年驻镇江洪商向总部发出的一封业务信件。虽然最终以“事出有因，查无实据”结案，但涉事油商历经近一年的人身折磨和巨大的钱财耗费，洪江桐油业从此一蹶不振。
1937年以后，镇江与洪江再无桐油贸易。但是，洪江与镇江的木材贸易却更早更久。洪江是湘黔边最大的木材集散地，多数木材运往镇江转口。从镇江的鲇鱼套港到王家港，长达十余里，江阔水深，是集散木材的天然港湾，与洪江一样木排连江，木商多如过江之鲫。其中的南帮木商主要是洪江木商。洪江与镇江的木材贸易，从清代一直延续到20世纪70年代水运结束之时。
作者简介：
廖开顺，湖南洪江人，三明学院文化传播学院教授、客家文化研究所所长。主要研究西南少数民族文化和汉族客家文化，兼文学评论。出版《中日战争实录》《侗族文化论纲》《石壁客家述论》《文学的记忆》等著作。中国文艺评论家协会会员、中国河洛文化研究会理事、福建省作家协会第六届全委、福建华侨历史学会第六届理事，湖南省侗学研究会学术顾问。福建省文艺评论家协会理事。
